Un bâtiment étrange, haut de quatre étages, à la façade d’un blanc discret, se dresse à Berlin-Schöneweide. D’après les journaux allemands, les chausseurs les plus discrets de la planète y travaillent, des techniciens que l’on ne peut comparer qu’au mystérieux Q, le légendaire ingénieur de l’agent secret britannique 007, alias James Bond. « C’est vraiment ce que l’on écrit sur nous ? » Harald Schaale s’étonne de ce qui est publié sur l’Institut de recherche et de développement de matériel sportif. Le directeur de ce creuset high-tech, dont le nom s’abrège en FES, fait un signe de dénégation. « Il y va chez nous de la relation homme-machine. Nous nous occupons de disciplines sportives dans lesquelles les athlètes dépendent énormément de leur matériel. Cela n’a rien à voir avec 007. » Mais tout à voir avec une belle sophistication technique. Les spécialistes se penchent depuis 46 ans sur le matériel de douze disciplines sportives. Combien de médailles sont dues au FES ? Schaale ne le sait pas. « La performance du sportif est déterminante, notre travail n’en est qu’une composante. Mais, évidemment, un mauvais bob ne remportera jamais de médaille. »
André Lange en est lui aussi convaincu. Ce pilote de bob allemand a remporté plusieurs médailles d’or olympiques et titres de champion du monde avec son bolide mis au point à Berlin. Il affirme qu’un bon matériel détermine pour au moins un tiers la victoire ou l’échec. Avec ses camarades de l’équipe allemande, il revient tout juste du FES où ils ont adapté la nouvelle génération de bobs pour affronter les Jeux olympiques d’hiver qui se dérouleront à Vancouver au Canada. Pour Harald Schaale, cela s’appelle « un essayage ». Et cela consiste en un test dans le tunnel aérodynamique, des essais avec de nouveaux alliages et des essais sur les pistes de bob. Pendant des mois, un an parfois, les sportifs et les techniciens travaillent ensemble les détails pour minimiser le frottement des patins sur la glace ou la résistance à l’air du bob et de son équipage. Une mise au point abstraite, sans y associer les athlètes, ne marcherait pas, affirme Schaale.
C’est pourquoi le directeur de l’institut mise dans le choix de ses collaborateurs sur d’anciens sportifs de haut niveau qui ont acquis une formation technique après leur carrière sportive. Environ la moitié des 53 employés du FES sont ingénieurs, constructeurs de bateau, physiciens ou constructeurs de machines. L’autre moitié se compose de spécialistes du métal et de maquettistes. Une spécialité dont l’équipe est très fière : ce qui naît sur les écrans d’ordinateurs à Schöneweide est également construit sur place. Les Berlinois maîtrisent aussi la métrologie adaptée à chaque discipline sportive. C’est ainsi qu’est né du matériel sportif légendaire. Dans un couloir, on découvre une affiche signée par la patineuse de vitesse Anni Friesinger qui adresse ses remerciements à l’institut pour son matériel. Avec ses patins à klaps mis au point par le FES, elle n’a cessé de laisser ses concurrentes loin derrière elle. Il est bien possible que d’autres remerciements ornent les murs après les Jeux olympiques. En effet, l’institut développe le matériel des canoéistes, des rameurs et des coureurs cyclistes. Schaale ne révèle aucun détail sur le nouveau matériel pour éviter de donner un avantage aux concurrents. Les Berlinois ne déposent d’ailleurs plus de brevets depuis des années. Les attaques répétées de pirates informatiques sur les ordinateurs du FES montrent combien la haute technologie de l’institut est convoitée. Aujourd’hui, ses ordinateurs sont aussi bien protégés que ceux du ministère de l’Intérieur. Une aura à la James Bond flotte donc bien dans ce bâtiment blanc. Qui sait, les journaux ont peut-être raison avec leurs suppositions. Le FES a, quant à lui, un directeur sympathique, modeste et discret.
